jurnalistik.co.id – Di St Albans, menjelang pramusim, Brendan Venter menyampaikan pesan tegas kepada skuad Saracens: “I don’t want to be competitive in this league,” lalu menegaskan ambisinya, “I want to dominate.” Sunday menjadi ujian pertama—dan mereka membalasnya dengan kemenangan tandang yang tidak mudah.
Saracens memang belum sepenuhnya menunjukkan dominasi sejak awal. Namun, duel melawan Leicester menyuguhkan pertukaran penguasaan bola yang saling susul, sebelum akhirnya berujung pada skor 40-38. Hasil itu terasa lebih bernilai karena prosesnya datang di tengah dua hambatan besar.
Di babak pertama, Olly Hartley mengalami cedera. Setelah itu, Nick Isiekwe menerima kartu merah berdurasi 20 menit di babak kedua, membuat Saracens harus bermain dengan 14 pemain. Meski demikian, tim tetap menggali energi dari dalam untuk menutup laga dengan cara yang mengejutkan.
Ben Earl—yang awalnya ditugaskan di posisi center setelah penataan ulang lini belakang—menjelaskan perubahan fokus tim. Ia mengatakan, “We’ve worked a lot more on our mental game, our ability to deal with setbacks, to keep sticking to our process when things don’t go our way,” dan menambahkan, “Maybe a different Sarries team from the last couple of years would probably have dropped away in different points in that, but we kept fighting away and finding a way.”
Sejak kembali dari Championship, tidak ada klub yang mengumpulkan poin Prem reguler-season lebih banyak dalam lima kampanye terakhir dibanding Saracens. Meski begitu, mereka tidak selalu merasakan konsistensi sehalus statistik itu—karena dua musim terakhir berakhir dengan kegagalan tipis mencapai play-off.
Untuk musim ini, Saracens memperkuat skuad lewat rekrutmen. Tomos Williams terlihat memberi tenaga baru di posisi scrum-half, sementara peluang berkembang juga datang dari lapisan pemain muda yang terus menekan batas kemampuan.
Olamide Sodeke, 21 tahun, masuk dan mengambil peran pada momen penting di kuartal akhir, terutama saat upaya garis depan menjadi penentu. Nathan Michelow yang berusia 22 tahun—bagian dari skuad Inggris yang menang di Kejuaraan Dunia U-20 2024—juga tampil sebagai kandidat kuat untuk merebut tempat starter di lini belakang yang padat.
Jika Venter mampu menyatukan kombinasi “young, new and superstar existing talent”, sekaligus menggalang skuad di sekitar keyakinan yang berani, Saracens terlihat berpotensi menjadi lawan yang sulit dibendung.
Dari lapangan yang sama-sama menampilkan momen besar, Bath mencatat “try of the round” pada menit ke-32 saat mengalahkan Harlequins. Saat itu, tuan rumah hanya tertinggal empat poin, tetapi sudah muncul pola peluang yang terang: skenario dua lawan satu dari jarak 30 meter di sayap kiri.
Yang terjadi berikutnya menjadi sorotan. Tyrone Green mengira ia melepaskan umpan untuk Oscar Beard, namun Santi Carreras menyusup dengan lompatan kaki lebih dulu di antara keduanya—bergerak foot-first seolah menutup jalur bola sebelum keputusan dilakukan.
Bola memantul ke atas, dan Carreras mengejar dengan kecepatan serta ketenangan. Ia menyambar dengan satu tangan, lalu berlari hingga menceploskan bola masuk melewati garis “sticks” di ujung seberang. Skor itu memadukan keberanian eksekusi dan keberuntungan yang datang dari cara bola memantul.
Rupanya tidak banyak orang akan mengulang persis aksi Carreras. Meski begitu, ada peluang lebih banyak pemain mulai menaruh fokus pada passing lane dalam situasi sejenis, mengingat taruhan di momen seperti itu sering kali menentukan hasil akhir.
Di sisi lain, Gloucester memulai pramusim dengan kemenangan tandang yang penuh fondasi keras. Brett Deacon dan Joel Tomkins datang sebagai tambahan baru—dari Leicester dan Catalan Dragons—untuk membawa energi pada lini depan dan pertahanan.
Berita Terkait
Menurut laporan pertandingan, mereka juga menyalurkan sedikit rasa nostalgia. Mike Teague, bagian dari pack “Cherry-and-White” pada era 1980-an, disebut termasuk figur yang membantu menggambarkan pendekatan tegas yang ingin ditanamkan klub.
Kemenangan Gloucester atas Exeter menunjukkan detail itu. Val Rapava Ruskin tampil sebagai loose-head yang menjadi salah satu yang terbaik di level teratas, berpasangan dengan Dewi Lake yang mencatat penampilan man-of-the-match pada debut. England prospect Afolabi Fasogbon turut melengkapi daya tekan lini depan.
Di second row, ada Jean Kleyn—pemenang Piala Dunia Rugby World Cup bersama Springbok Rugby—serta Arthur Clark sebagai lock muda yang termasuk di antara nama-nama terbaik di liga. Kebetulan, energi dan keberanian juga datang dari Jac Morgan yang kerap menjadi penopang pada statistik turnover dan tackle.
Freddie Thomas menyumbang kerja industri, sementara Will Trenholm membawa gaya maju yang “go-forward” dengan karakter lama. Di belakang, muncul kelompok “rat-pack” berisi pemain muda Inggris yang “bright” dan siap membangun fondasi.
Seb Atkinson disebut tampil luar biasa, sementara Will Joseph menyalip Immanuel Feyi-Waboso untuk sebuah skor solo yang kuat. Ben Redshaw, sebagai full-back, tampil sangat cepat, dan Charlie Atkinson sebagai fly-half menonjol lewat tendangan-tendangan cerdas serta mata untuk celah, terutama sejak kembali ke posisi 10 dari full-back pada paruh terakhir musim lalu.
Semua nama tersebut disebut masih berusia 24 atau di bawahnya. Chris Boyd, teknikal direktur yang baru, sebelumnya membentuk sesuatu yang spesial dari talenta lokal mentah Northampton—dan langkah ini memberi alasan untuk berharap besar dari ruang latihan.
Lake sendiri menekankan pentingnya menjaga ritme. Ia berkata, “The important thing is that it’s not one and done for us,” setelah pertandingan, ketika Quins menjadi laga berikutnya di kandang pada hari Sabtu.
Selain strategi di lapangan, ada juga percakapan soal arah kompetisi, terutama di Wales. Dengan gejolak dan restrukturisasi rugby Wales, ide menjadikan Prem sebagai liga Anglo-Welsh muncul lagi di musim panas—dan Rob Baxter, Pat Lam, serta George Skivington menyatakan sikap positif terhadap gagasan itu.
Namun, terlepas dari wacana tersebut, pembuka musim menunjukkan bahwa “Welsh” sudah lebih dulu hadir. Tomos Williams tampil baik untuk Saracens, sementara Aaron Wainwright memimpin debutnya dengan menjadi bagian dari back row Tigers yang seluruhnya berisi pemain Wales bersama Olly Cracknell dan Tommy Reffel.
Di area sayap, Gabriel Hamer-Webb—yang membuat debut Test melawan Skotlandia pada Februari—membukukan hat-trick untuk tuan rumah. Louis Rees-Zammit juga mencetak dua gol dalam kemenangan Bristol atas Sale.
Dewi Lake kembali menonjol dengan brace dalam laga Gloucester melawan Exeter, termasuk gol pertama yang tidak sempat dihentikan oleh Dafydd Jenkins. Ia bekerja bersama Morgan, yang juga disebut sebagai wajah baru, dalam upaya yang membawa tim mengunci kemenangan.
Di klub-klub lain, deretan talenta muda juga disebut muncul: Bath memiliki Louie Hennessey, Harlequins menghadirkan Bryn Bradley, Exeter punya Kane James, dan Sale memperkenalkan Christ Tshiunza. Dengan komposisi seperti itu, Steve Tandy disebut akan tetap terus “menyeberang jembatan” untuk mencari pemain baru.
Di luar lapangan, sorotan lain datang dari gaya rambut. Kontrak dan persiapan membuat Pollock menjaga tampilan barunya tetap tersembunyi di bawah beanie dan scrum-cap sebelum keluar untuk kick-off, agar perhatian tetap berada padanya.
Pollock bukan satu-satunya yang melakukan “makeover” musim ini. Rassie Erasmus dan tim kepelatihannya juga mencukur kepala setelah kalah taruhan dengan pemain-pemain yang terhubung dengan kemenangan seri atas New Zealand. Sementara itu, Joe Marler—yang mungkin masih “lebih dekat” dalam urusan siapa yang paling menonjol di antara bintang-bintang—pernah tampil dengan iklan untuk perusahaan sosis milik rekan setimnya, Olly Kohn, dengan bentuknya dicukur di kepala.
