jurnalistik.co.id – Lindsey Graham, senator Partai Republik Amerika Serikat yang meninggal dunia pada usia 71 tahun, meninggalkan jejak panjang sebagai politisi yang mampu bertahan di tengah perubahan besar di Partai Republik—bahkan ketika iklim politik AS berputar begitu cepat pada era Donald Trump.
Selama 23 tahun berkarier di Senat, Graham menjadi semacam barometer yang menunjukkan seberapa dramatis garis politik partainya berubah. Ia memiliki isu-isu yang menempel kuat pada identitasnya, termasuk sikap tegas dalam kebijakan luar negeri, dukungan terhadap Israel, serta posisi yang terkait rencana perubahan rezim di Iran.
Namun, yang membuat kariernya bertahan adalah kebiasaan adaptifnya. Graham memperlihatkan kesanggupan untuk bergerak mengikuti hembusan angin politik—mulai dari fase kritik terhadap Trump sampai beralih menjadi salah satu sekutu terdekatnya.
Dari sekutu dengan McCain sampai retorika yang menohok
Graham mulai membangun jalur pengaruhnya sejak ia terpilih mewakili Carolina Selatan di Senat pada 2002. Tak lama setelah itu, ia menjadi sekutu dekat Senator John McCain, Arizona, yang dikenal sebagai konservatif namun sekaligus memiliki reputasi nasional sebagai figur dengan kemandirian politik.
Ketika Graham mencalonkan diri sebagai presiden pada 2015, pesan yang ia tekankan menempatkan upaya mendinginkan tensi partisan dan bekerja bersama pihak yang berbeda pandangan sebagai gagasan utama. Ia pernah berkata, “If I get to be president, we’re going to open up a bar in the White House,” lalu menambahkan, “We’re going to get liquored up and solve problems.”
Sikap itu ikut membingkai cara Graham bereaksi ketika Trump mengkritik McCain, yang saat itu dikenal sebagai pahlawan perang dan telah menjadi tawanan. Trump mengungkapkan, “He’s a war hero because he was captured. I like people that weren’t captured.”
Graham tidak sejalan dengan kritik tersebut. Ia menyebut Trump sebagai “jackass” dan mengatakan semestinya tidak menjadi presiden. Dalam episode yang kemudian menjadi sorotan luas, Trump bahkan membacakan nomor telepon Graham di sebuah rally hingga memicu gelombang panggilan telepon serta pesan marah kepada senator tersebut.
Menanggapi situasi itu, Graham melakukan aksi yang bersifat pertunjukan: ia menghancurkan kumpulan telepon seluler dalam sebuah video.
Garis pemisah dengan Trump sempat makin tegas
Beberapa bulan setelah kampanye presidensialnya meredup, Graham kembali mengerek nada kritik. Ia menyebut Trump sebagai “race-baiting, xenophobic, religious bigot”.
Kritik tersebut mencapai puncak pada posting Twitter terkenalnya pada Mei 2016. Dalam unggahannya, Graham menulis bahwa bila Partai Republik memilih Trump sebagai kandidat, “it will get destroyed … and we will deserve it”.
Di masa pemilihan umum 2016, Graham—seperti banyak politisi Partai Republik tingkat nasional lainnya—tetap berhati-hati terhadap Trump. Ia menyatakan secara publik bahwa ia tidak akan memilih siapa pun di antara pasangan yang bertarung, Hillary Clinton maupun Trump, lalu memilih kandidat independen Evan McMullin.
Namun, setelah Trump memenangkan pemilihan, cara pandang Graham berubah. Saat Trump mulai mengonsolidasikan kendalinya atas Partai Republik pada masa jabatan presiden pertamanya, Graham menjadi sekutu dekat—bahkan dalam banyak laporan ia digambarkan sebagai teman.
Mereka bahkan kerap bermain golf bersama. Di televisi kabel, Graham juga terlihat sebagai sosok yang konsisten membela presiden dan kebijakannya.
Belok setelah konflik, lalu melindungi langkah-langkah Trump
Ketika Trump memilih Brett Kavanaugh sebagai nominasi putusan Mahkamah Agung yang kedua, Graham bereaksi dengan keras terhadap tuduhan pelecehan seksual yang dialamatkan kepada Kavanaugh. Ia menempatkan dirinya menolak tuduhan tersebut, sementara Kavanaugh sendiri membantah segala kesalahan.
Melalui perannya dalam proses dukungan politik, Graham membantu memastikan nominasi itu dikonfirmasi—meski akhirnya terjadi dengan margin yang sangat tipis.
Penguatan mendekati Trump ini kemudian sempat retak. Setelah Trump kalah dalam pemilihan presiden 2020 dari Joe Biden, Graham memutuskan hubungan dengan Trump. Biden, yang pernah ia sebut sebagai “the nicest person I’ve ever met in politics”, merupakan sosok yang dulu dikenal dekat dalam lingkarannya di Senat.
Berita Terkait
Januari 2021: Capitol dibubarkan, Graham memotong jejak
Pada 6 Januari 2021, kerumunan pendukung Trump menyerbu Capitol AS, mengganggu proses sertifikasi hasil pemilu, dan memaksa Graham serta legislator lain untuk mengungsi.
Setelah insiden itu, Graham menyatakan ia memutus tali dengan mantan presiden yang segera menghadap masa politiknya. Ia mengatakan, “Trump and I had a hell of a journey,” dan melanjutkan, “I hate it to end this way… All I can say is count me out. Enough is enough.”
Meski demikian, jarak politik Graham dari Trump pada praktiknya tidak berlangsung lama. Langkahnya berubah lagi ketika ia memilih untuk mengakuit Trump dalam persidangan pemakzulan di Senat pada Februari 2021.
Kembali mendukung saat Trump mengejar tiket 2024
Ketika Trump memulai langkah stabil menuju nominasi presiden Partai Republik 2024, Graham kembali menunjukkan dukungan. Dalam penjelasannya atas keputusan sebelumnya, ia mengungkapkan kepada BBC pada 2023: “He was a very good president from my point of view,” lalu, “I am judging him by what he did as president.”
Setelah Trump kembali memimpin, Graham menjadi pemilih yang dapat diandalkan dalam nominasi anggota kabinet dan tokoh yudisial, serta agenda legislatif presiden.
Ia memuji tindakan militer Trump di kawasan Timur Tengah. Pada beberapa momen, Graham juga mendorong secara lebih halus agar serangan AS dilanjutkan sampai rezim Iran runtuh.
Di sisi lain, ia menyatakan secara terbuka bahwa AS perlu dukungan yang lebih besar bagi Ukraina dalam perang melawan Rusia. Akan tetapi, ia menahan kritiknya ketika Trump melakukan pendekatan kepada Presiden Vladimir Putin, serta tidak mendorong sanksi baru tanpa persetujuan eksplisit dari presiden.
Jembatan lintas partai tetap terjaga
Meski kedekatannya dengan Trump kuat, Graham tetap menjaga persahabatan dengan kolega Demokrat di Senat. Hal itu tampak dari daftar pernyataan belasungkawa yang terus bertambah setelah kematiannya, termasuk dari tokoh yang terang-terangan mengkritik Trump seperti Adam Schiff dari California dan Elizabeth Warren dari Massachusetts.
Dalam sebuah wawancara televisi pada Minggu pagi, Trump menyampaikan: “He was able to deal with Democrats,” dan menambahkan, “If I had a problem with a Democrat, he could work it out.”
Komplikasi bagi strategi Partai Republik
Hubungan Graham dengan sejumlah politisi Partai Republik yang tidak bergeser seperti dirinya justru lebih rumit. Adam Kinzinger, mantan anggota DPR yang duduk bersama Demokrat dalam komite 2022 untuk menyelidiki peran Trump dalam serangan 6 Januari di Capitol, menuliskan di X: “Before Trump, we were friends,” dan lanjut: “I choose to remember the man I knew before our paths diverged – the one who cared deeply about America’s role in the world and wasn’t afraid to see suffering up close.”
Kematian Graham diperkirakan akan menyulitkan strategi legislatif Partai Republik. Dampaknya termasuk upaya untuk meloloskan aturan belanja baru serta menyetujui pilihan Trump untuk posisi jaksa agung, Todd Blanche.
Di Carolina Selatan, partai juga harus bergerak cepat. Senator berusia 71 tahun itu tengah menjalani proses untuk masa jabatan enam tahun berikutnya dan memenangkan nominasi partainya tanpa lawan.
Gubernur Republik Henry McMaster kini akan menunjuk pengganti untuk sisa tahun jabatan. Setelah itu, partai akan mengadakan pemilihan pendahuluan baru untuk menentukan kandidat yang akan bertarung pada pemilihan umum di bulan November.
Carolina Selatan memang dikenal sebagai negara bagian yang condong konservatif. Tetapi jika penilaian tidak menyukai Trump tetap tinggi dan Partai Republik terus menghadapi hambatan politik yang kuat, mereka mungkin harus mengerahkan sumber daya lebih besar untuk mempertahankan kursi Senat yang kini menjadi terbuka.
Siapa pun yang menggantikan Graham akan menjadi senator junior tanpa puluhan tahun pengaruh, senioritas, dan akses ke lorong-lorong kekuasaan yang selama ini dibangun—serta dipertahankan—Graham dalam salah satu periode politik AS modern yang paling bergolak.
