jurnalistik.co.id – Kemenangan pelari perempuan atas pria di sejumlah ajang ketahanan dalam beberapa waktu terakhir memunculkan pertanyaan besar: apakah mereka punya kecocokan yang lebih baik menghadapi tantangan ultra? Pertanyaan ini makin relevan ketika disiplin yang “lebih dari enam jam” tersebut mulai menunjukkan pola yang terus berubah.
Dalam dunia lari jarak jauh ketahanan, ultra memang sering dipandang sebagai medan yang terlalu sulit. Lazarus Lake, direktur perlombaan Barkley Marathons—yang kerap disebut sebagai salah satu ultramaraton tersulit di dunia—pernah menyatakan, “The race is too hard for women. They are simply not tough enough to do it.”
Lake juga mengingatkan angka yang kontras: dari sekitar 1.000 orang yang memulai Barkley Marathons, hanya 20 yang pernah menyelesaikannya. Pernyataan itu ia sampaikan pada 2015, sambil menantang siapa pun untuk membuktikan kebalikannya.
Tantangan tersebut akhirnya dijawab oleh pelari Inggris asal Britania, Jasmin Paris. Ia menuntaskan lintasan ekstrem 100 mil dengan selisih satu menit 39 detik dari batas waktu 60 jam. Paris kemudian membuat sejarah setelah menjalani proses selama sembilan tahun sejak tantangan Lake pertama kali dilemparkan.
Namun, Paris tidak lagi menjadi satu-satunya contoh. Tahun lalu, untuk pertama kalinya, Montane Summer Spine Race—rute dari Derbyshire ke Skotlandia—menyuguhkan “sapu dua besar” dari pihak perempuan.
Rachel Entrekin mencatat rekor kursus baru dan menjadi perempuan pertama yang meraih kemenangan Cocodona 250 di Arizona pada bulan Mei. Beberapa waktu berselang, Sophie Woods juga memecahkan rekor keseluruhan dengan selisih enam hari untuk menyelesaikan Via Alpina.
Fenomena ini memunculkan dugaan bahwa pelari perempuan mungkin lebih selaras dengan karakter tantangan ultra. Akan tetapi, apakah ada bukti ilmiah yang mendukungnya, atau ini sekadar kebetulan hasil sejumlah perlombaan tertentu?
Untuk lari jarak hingga maraton, ada perbedaan performa rata-rata antara pria dan perempuan sekitar 10-12%. Secara umum, pria memiliki kekuatan lebih besar serta “mesin” aerobik yang lebih dominan. Tetapi ketika jarak meningkat, keunggulan fisik tersebut tampak makin kurang menentukan.
Dalam penelitian yang menelaah data amatir ultra-race selama lebih dari 20 tahun, termasuk kerja sama RunRepeat dengan International Association of Ultrarunners, “gender pace gap” menyusut menjadi 0,25% pada lomba sejauh 100 mil. Bahkan untuk jarak di luar 195 mil, perempuan berpotensi bisa tampil lebih cepat.
Kenapa keunggulan fisik bisa melemah pada ultra
Profesor Andy Jones, pakar performa ketahanan dari University of Exeter, menyebut ada tiga kemungkinan penjelasan fisiologis mengapa perempuan dapat tampil lebih baik dalam jarak yang lebih panjang atau durasi yang lebih lama. Penjelasan pertama adalah “fat metabolism”: perempuan memiliki simpanan lemak lebih tinggi dan membakarnya secara lebih efisien, sehingga energi bisa bertahan lebih lama.
Penjelasan kedua berkaitan dengan otot: perempuan diduga memiliki serat otot yang lebih efisien dalam penggunaan oksigen, dikenal sebagai “slow twitch”, yang lebih cocok untuk aktivitas berdurasi panjang. Ketiga, perempuan cenderung mempertahankan kekuatan lebih baik ketika menjalani latihan ketahanan berjam-jam, yang terkait dengan “fatigue resistance”.
Meski demikian, Jones menekankan keterbatasan penelitian yang ada. Ia juga menyatakan bahwa ilmu pengetahuan di area ini “behind”: “There isn’t as much hard evidence as there would be for shorter distances, which have been studied for a long time in quite some detail.”
Pandangan itu sejalan dengan Dr Richard Burden, co-lead female athlete health and performance di UK Sports Institute. Ia menilai masih perlu pengumpulan informasi yang lebih banyak sebelum kesimpulan diambil: “At the moment we are speculating … there are definitely some physiological adaptations that you see more in women than men that are favourable for ultra-type events. But those need to be better established and more studies would need to be done.”
Fisiologi memang penting, tetapi ultra-endurance menghadirkan realitas yang tidak bisa disederhanakan ke faktor tubuh semata. Perlombaan multi-hari, kurang tidur, medan ekstrem, serta kondisi yang sulit—semuanya membuat perjalanan menuju garis finis sama kuatnya sebagai tantangan mental.
Di sinilah Sophie Woods melihat kemungkinan keunggulan. Ia menjelaskan, “It’s not necessarily about being the fastest person at the start. It is about preparation, it is about mental strength and being able to continue to persevere when things go wrong.”
Pengalaman Woods pada lari rekor Via Alpina menunjukkan bagaimana ketahanan mental diuji saat rencana berubah. Ia harus menghadapi situasi tak terduga, termasuk gangguan akibat kebakaran hutan yang membuat rutenya lebih panjang dan berbahaya, serta serangan kawanan horseflies.
Woods menggambarkan kelelahan yang ekstrem: “I was so tired and there were so many of them and I wanted to have a complete meltdown and just cry, but I couldn’t because if I stopped moving, they started biting me.” Ia lalu menutup dengan refleksi yang menegaskan daya lentur: “I think women are really good at adapting and continuing and just knowing that once we start something, you’ve just got to keep moving until you get to the finish.”
Berita Terkait
Yngvild Kaspersen menyuarakan hal serupa. Bulan lalu, ia menjadi perempuan pertama yang memenangkan lomba bergengsi Ultra-Trail Mont Blanc CCC di Pegunungan Alpen sebanyak dua kali. Ia menautkan kemenangan itu pada “mental game” yang ia bangun lewat latihan.
Kaspersen juga menyeimbangkan kehidupan sebagai pelari profesional dengan pekerjaan sebagai dokter (GP). Ia menambahkan bahwa kekuatan pelari ultra perempuan turut diperkuat oleh kebersamaan komunitas yang ia nilai tak tertandingi: “We’re competitors but we’re also motivating each other, inspiring each other, pushing each other to do better in the races.”
Ia menuturkan pengalaman ketika melihat jalur dan podium perempuan: “If you see the podiums for the women this year [at UTMB], how close we are and how we’re running together out there – that’s very special and I’m very proud to be a part of that community and that group of women.”
Resiliensi yang dibentuk tubuh dan strategi
Jika ada alasan perempuan bisa lebih tahan dalam situasi ekstrem, sports dietitian Renee McGregor melihat kuncinya berasal dari tubuh perempuan itu sendiri. Ia mengatakan, “The moment women step into puberty, we are dealing with a fluctuating hormonal system.”
McGregor menambahkan bahwa siklus perubahan tersebut sering dianggap hal biasa tanpa diberi penghargaan: “We never ever give ourselves credit for that, it’s just an accepted part of being female. But actually, it is an endurance in itself and I think that’s probably where a big part of our resilience comes from.”
Ia juga menunjuk riset bahwa pelari perempuan menunjukkan strategi pacing yang lebih disiplin dan cenderung lebih merata dibanding pria dalam lomba jarak jauh. Bagian ini, menurut McGregor, memaksimalkan apa yang ia sebut sebagai “female brain bank”.
“I don’t think women go into these races without a lot of thought and contingency planning,” lanjut McGregor. Ia memberi contoh konkret tentang pengalaman yang membutuhkan penyesuaian terus-menerus: “For example, if you’ve been through a pregnancy and you’ve dealt with nausea, if you’ve had a baby and dealt with the lack of sleep or if you’ve gone through fertility treatment, you have to go through so much discomfort, but you know you can get through it.”
Ia menutup dengan keyakinan yang mengarah pada kemampuan menyusun solusi saat keadaan sulit: “And I think it’s that knowledge of ‘I can get through this, I can find a solution’.”
Meski berbagai penjelasan terdengar masuk akal, pembahasan ilmiah tidak bisa benar-benar pasti karena salah satu hambatannya adalah jumlah peserta yang masih rendah. Perempuan hanya sekitar 20% dari mereka yang berada di garis start ultramaraton.
Penelitian dari SheRACES—jaringan yang dibentuk oleh pelari ultra Inggris Sophie Power untuk mengoreksi ketimpangan gender dalam lari—menyebutkan alasan keterlibatan yang beragam. Mulai dari persepsi sosial tentang kemampuan perempuan, hingga kekhawatiran mengenai waktu latihan, serta akses terhadap dukungan yang tepat di ajang tersebut.
Meski begitu, perubahan mulai terlihat. Di Selandia Baru, sebuah lomba trail menjadi acara pertama dalam UTMB World Series yang mencapai pembagian gender 50:50. Di Inggris, penyedia lomba terkemuka juga meluncurkan inisiatif untuk menargetkan kesetaraan gender di ajang-ajangnya.
Menurut Dr Burden, cara masyarakat membahas batas kemampuan manusia pun ikut bergeser. Ia menyatakan, “Historically, the majority of the time it [the limits of the human] will be established from male models or male sports.” Kini, gagasan itu mulai diuraikan: “Now we’re starting to break it up into the limits of male performance and the limits of female performance and that’s a distinction that needs to be made … but to make better comparisons, we would need more women taking part in ultra events.”
Visibilitas membantu lebih banyak perempuan berani mulai
Kaspersen menekankan bahwa dalam konteks partisipasi, visibilitas memegang peran besar. Ia menyebut kemenangan bersejarah Rachel Entrekin di Cocodona 250 sebagai “inspiration” di kalangan elite untuk “dare to try”.
Pada level amatir, ada pula upaya yang bergerak dari pengalaman nyata. Emily Fairs—pelari ultra berusia 22 tahun—mendokumentasikan latihan dan lombanya di media sosial sebagai bagian dari misinya menghadirkan lebih banyak perempuan dari berbagai usia di garis start.
Fairs menggambarkan cara konten seperti itu bekerja: “When it comes to endurance training, there are so many components that come into it and that we are fearful of but by seeing another woman do it you think ‘right, if she can do it, if she has the tools, she has the knowledge, she has the ability to do all these crazy difficult challenges, then so do I. I’m no different to her. She’s no different to me’.”
Ia mengatakan telah menerima ribuan pesan dari perempuan yang merasa kontennya mendorong mereka untuk mengikat tali sepatu dan mencoba. Ia juga melihat tren keberhasilan perempuan dalam ultra-running sebagai awal dari sesuatu yang lebih besar.
Fairs menegaskan tantangannya: “When the proportion is so low, we have no clue what women are capable of.” Namun ia menambahkan bahwa yang terlihat sekarang sudah cukup untuk memberi arah: “We’re starting to see more women get faster and enter the sport and push themselves and break records. So, who knows where we’ll be 10-15 years later down the line?”
