jurnalistik.co.id – Melbourne biasanya identik dengan fase akhir musim AFL. Jumat ini, jadwalnya akan bergeser: sekitar 100.000 penonton diperkirakan memenuhi Melbourne Cricket Ground (MCG) untuk tontonan yang sama sekali berbeda.
Mulai pukul 7am waktu setempat, pagi yang “tak lazim” untuk olahraga lokal, tiket akan mulai dipindai dan kerumunan mulai memadati stadion. Laga yang dipertandingkan pun bukan sekadar uji coba.
LA Rams akan menghadapi San Francisco 49ers dalam pertandingan musim reguler NFL yang pertama digelar di Australia sebagai pertandingan bermakna, bukan pertandingan eksibisi. Pertandingan ini juga sudah ludes terjual jauh-jauh hari.
Dalam perhitungan kapasitas, lebih dari separuh penonton diproyeksikan berasal dari luar Negara Bagian Victoria. Bahkan di situs penjualan ulang tiket, kursi dengan pandangan terbatas dihargai lebih dari A$650 (ÂŁ350/US$470).
Di tengah suasana “minggu final AFL”, Thomas McMillan—pemandu podcast NFL Any Given Sunday Australia—mengatakan, “Walking down the street, it’s AFL finals week and you wouldn’t even know.”
Menurutnya, dominasi NFL terasa nyata dalam keseharian. Ia menambahkan, “It’s all NFL everywhere,” termasuk bar yang “nothing but 49ers bars or Rams bars” dan kemunculan Ram Tram di kawasan sekitar.
Waktu kickoff yang jatuh pada 10.35am waktu setempat memang tidak mengikuti kebiasaan pendukung lokal. Namun jam tersebut, menurut penyesuaian liga, dirancang untuk memenuhi kebutuhan televisi AS prime time berikut iklan di baliknya.
Ini bukan kali pertama NFL mencoba membangun audiens lintas negara. Liga menggelar pertandingan internasional pertamanya pada 2007, dan dalam dua dekade berikutnya, laga-laga di luar AS menjadi bagian dari strategi jangka panjang menarik pendukung sekaligus pendapatan mereka.
Untuk musim yang akan datang, ada sembilan pertandingan di luar AS. Di antaranya, tiga laga dijadwalkan berlangsung di London.
Melbourne menjadi titik yang paling jauh dari sisi perjalanan pemain dan basis penggemar berbasis AS. Jarak itu juga mengubah tantangan utama menuju pertandingan: adaptasi ritme dan pergeseran jam biologis.
Christian McCaffrey, running back 49ers, menyoroti adanya “pertanyaan besar” saat tim mendengar mereka bermain di Australia. Ia mengatakan, “Obviously there are question marks when you hear you are playing in Australia.”
Namun ia juga memberi gambaran suasana positif yang dirasakan. McCaffrey menyebut, “But it has been so cool… the food’s incredible, the coffee’s great.”
Ucapan soal kopi tampak nyambung dengan perbedaan waktu. Melbourne berada 17 jam di depan California, sehingga pembicaraan menjelang laga banyak berkisar pada bagaimana kedua tim “mengalahkan” jet lag.
Untuk 49ers, rombongan sudah tiba terlambat pekan lalu. Itu memberi waktu untuk memulihkan perjalanan, menyesuaikan zona waktu, aklimatisasi, dan berlatih di stadion terdekat.
Rams menempuh rencana yang disebut jauh lebih ekstrem. Mereka akan mendarat pada Kamis pagi waktu setempat dengan pesawat Qantas A380 superjumbo yang disewa, lalu bertanding pada Jumat, sebelum kembali ke pantai barat AS tak lama setelahnya.
Secara konsep, pendekatan itu diharapkan mengurangi gangguan pada jam tubuh pemain. Namun dari sisi risiko, pengaturan ketat semacam itu juga membuka kemungkinan adaptasi tidak berjalan sempurna.
McMillan menilai rencana tersebut sebagai “taruhan”. Ia berkata, “Definitely it’s a gamble,” lalu menambahkan, “If they don’t quite get things right after the 16-hour flight, you still might have that jet lag, even though you’re trying to avoid it.”
Rekan McMillan, Danny Webb, melanjutkan bahwa tidak semua orang bisa benar-benar tidur saat berada di pesawat. Ia menyatakan, “And not everyone can sleep on planes,” dan menegaskan, “Whether you’re in first class, business class, whatever it is, you’re still on a plane.”
Webb juga menyebut faktor kenyamanan fisik, dengan kalimat, “And”, adds McMillan: “And they’re six foot six most of them, so it’s going to be even tighter seats”.
Walaupun pertandingan ini secara teknis “home” untuk Rams—setelah tim mendorong hak pemasaran NFL di Australia lewat Global Markets—minggu di Melbourne ternyata lebih menampilkan 49ers sebagai sosok yang lebih dominan di ruang publik.
Sebagian latihan tim berlangsung tertutup. Tetapi ada kemunculan pemain dalam agenda publik, termasuk meramaikan rally untuk penggemar dan menyaksikan pertandingan AFL.
Sejumlah mantan bintang NFL juga hadir dalam tradisi penggalangan dana yang sangat khas Australia: sausage sizzle mingguan di salah satu gerai perlengkapan perangkat keras paling menonjol di negara itu. Kehadiran itu menjadi sinyal bahwa keterikatan sosial menjadi bagian dari “kemasan pertandingan”.
Berita Terkait
Jurnalis olahraga asal AS, Dontay Atkinson, memperkirakan keterlibatan penggemar tersebut akan terlihat juga di dalam stadion. Ia memprediksi MCG akan “heavily red” (warna 49ers) sekaligus menuduh Rams “exactly jack squat” dalam upaya “sell the NFL brand or connect with Australians”.
Dalam unggahan di X, Atkinson menulis, “Fly in, fly out, no contact. I’m sure the Aussies feel great about that snub.”
McMillan mengatakan ia memahami alasan Rams. Ia menilai Rams memandang laga ini sebagai pertandingan yang “harus dimenangkan” sebagai bagian dari target besar tim menuju masa depan, termasuk status mereka sebagai kandidat menuju 2027 Super Bowl.
Ia menuturkan, “They’re looking at this as a game they need to win.” Namun ia juga menyampaikan rasa kecewa yang ia dengar dari publik. “We do feel a bit snubbed, and feel the 49ers are doing the right thing,” katanya, sebelum menambahkan bahwa Rams memilih pendekatan berbeda.
McMillan menggambarkan pertimbangan tim dengan kalimat: “But it is their job, so that’s where the Rams coaching staff has gone ‘nah, we’re taking this approach’.”
Ia kemudian menekankan kekhawatiran soal keterlanjuran strategi. “I just worry that they have missed the boat of ingraining themselves as the Australian team. It leaves it open for others, and the 49ers have really jumped on that.”
Pihak LA Rams membantah bahwa ada “snub”. Dalam percakapan dengan BBC, Stephanie Cheng selaku Head of International klub menepis pertanyaan terkait apakah ia akan lebih memilih pemainnya berada di kota minggu ini.
Cheng menyatakan, “It’s really a culmination of more than four years of work.” Ia menegaskan bahwa ini bukan hanya urusan “game week”, melainkan berkaitan dengan hak yang bersifat jangka panjang.
Menurutnya, “It’s not just about game week. We have long term rights.” Ia juga mengklaim Rams adalah satu-satunya tim NFL yang memiliki program keanggotaan khusus bagi penggemar Australia.
Cheng menambahkan bahwa upaya promosi dilakukan hingga ke sekolah dan komunitas lewat pengembangan “flag football”—versi non-kontak dari olahraga tersebut—yang kelak akan tampil pada Olimpiade LA 2028. Ia menyebut pula kunjungan lebih awal oleh beberapa pemain bintang, termasuk Kyren Williams pada bulan Maret.
Untuk agenda kali ini, para cheerleaders Rams bahkan berkunjung ke pangkalan militer AS di Australia sebelum mendarat di Melbourne. Franchisenya juga memasang lapangan sepak bola mengapung berukuran 22-yard di Sungai Yarra sebagai area fan zone.
Cheng menuturkan, “From day one, when we’ve come to Australia, there’s been incredible enthusiasm.” Ia ingin menegaskan bahwa antusiasme tidak muncul mendadak menjelang pertandingan.
Meski tidak ada pemain Australia yang tampil di lapangan pada Jumat, kompetisi ini tetap terkait dengan talenta lokal dalam bentuk lain. Ada puluhan pemain dari sepak bola kampus AS dan beberapa yang bermain di NFL.
Mayoritas berasal dari posisi punter serta spesialis tendangan. Mereka dibidik setelah menunjukkan keunggulan saat mengasah kemampuan lewat AFL atau rugby league.
Dalam konteks tersebut, kesuksesan Jordan Mailata menonjol. Mailata, offensive left tackle dari Philadelphia Eagles, pada 2025 menjadi orang Australia pertama yang bukan hanya bermain, tetapi juga memenangkan Super Bowl.
Danny Webb menyebut momen itu sebagai “major turning point” dalam fandom NFL di Australia. Ia mengatakan, “Seeing an Australian in what we’d called a skilled position and then winning a Superbowl. It doesn’t get better than that”.
Laga Jumat ini juga menjadi bagian dari kontrak antara NFL dan Negara Bagian Victoria. Pertandingan ini adalah yang pertama dari tiga laga di Melbourne yang digelar selama empat tahun.
Gerrit Meier, managing director dan head of NFL International, menjelaskan bahwa preferensi liga adalah menghadirkan pertandingan tahunan di Australia dengan pola yang mirip seperti perkembangan permainan di Inggris.
Ia mengatakan kepada Reuters, “We’re working off the hypothesis that we need to make a commitment to a market.” Dengan kata lain, liga ingin menanam kehadiran yang berulang, bukan sekadar “sekali datang”.
Sementara itu, Webb menilai pertandingan lintas negara bukan tren sesaat. Ia menyatakan, “these games are here to stay,” dan mengaitkannya dengan respons luar biasa.
Ia menambahkan bahwa hype dan stadion yang ludes terjual mendukung dugaan bahwa NFL akan berubah menjadi agenda jangka panjang. Ia menuturkan, “I had mates four years ago asking why are you doing an NFL podcast? It’s not a big sport here,”
lalu melanjutkan, “And now every single one of those mates are asking me for tickets for the game.”
