jurnalistik.co.id – Salisbury FC dari kasta keenam Inggris tengah menjalani rangkaian lawatan yang jarang terjadi untuk klub National League South. Dalam waktu lima hari, skuad The Whites berangkat ke Kuwait untuk menghadapi atmosfer sepak bola yang jauh berbeda sebelum kembali fokus pada kompetisi domestik mereka.
Perjalanan ini berangkat dari momen di kandang. Setelah kemenangan 2-0 atas Folkestone Invicta pada hari Sabtu, pemain dan staf pelatih menyambut diri di Andrews Terrace di The Mac Stadium, seperti biasa merangkul dukungan penggemar. Namun kali ini, mereka juga disambut chant yang tidak lazim dari rutinitas: “Kuwait away ole, ole.”
Luke Russe, salah satu pemain Salisbury, menggambarkan respons tim yang cepat menegaskan peluang tersebut. “Straight away we all said, ‘yeah, we’re all in,” kata Russe, menegaskan rasa syukur mereka karena perjalanan ini terwujud. Ia menambahkan bahwa pengalaman seperti ini belum pernah ia temui sepanjang berkecimpung di level tersebut.
Rangkaian laga di Kuwait mencakup lima hari, dengan pertandingan melawan salah satu tim paling sukses di negara itu. Pada hari Rabu, Salisbury akan menghadapi Al Qadsia yang telah memenangkan lebih dari 50 trofi, sebelum kembali pada hari Kamis untuk bersiap melanjutkan jadwal mereka. Pada hari Sabtu, mereka akan menghadapi lawan di babak kualifikasi Piala FA putaran ketiga melawan Dulwich Hamlet.
Di balik hubungan ini ada kepemilikan dan jaringan yang sudah dibangun. Perjalanan tersebut merupakan bagian dari keterhubungan Salisbury dengan Kuwait melalui pemilik klub, Ali Alhamad, yang membeli klub pada 2025. Dalam konteks ini, stadion Mohammad Al-Hamad menjadi pembanding yang gamblang: kapasitasnya 22.000 penonton, lebih dari lima kali kapasitas The Mac milik Salisbury.
Bagi Russe, harapan paling utama memang kemenangan, tetapi makna yang lebih luas juga menjadi sorotan. “We’d love to win the game,” ujarnya, “But at the same time I think it’s more about the experience and about the club as a whole, going over there, living that way of life and experiencing the game.” Ia menambahkan bahwa skuad Salisbury berisi banyak pemain muda, sehingga kesempatan merasakan budaya dan perbedaan gaya hidup menjadi bagian penting dari manfaat perjalanan.
Kesempatan di Kuwait tidak berhenti di lapangan. Pemain dijadwalkan mengunjungi restoran lokal, mencoba makanan dan kopi setempat, serta berinteraksi lewat kunjungan ke sekolah dan universitas. Mereka juga akan mengadakan sesi tanya jawab untuk membantu warga memahami bagaimana klub sepak bola Inggris bekerja, dilihat dari sudut pandang Alhamad.
Alhamad menekankan bahwa pengalaman tersebut sejalan dengan membuka wawasan para pemain. “It will help the players themselves with opening up their horizons into different cultures, different countries, experiencing other footballing nations and other styles of football,” kata Alhamad. Ia juga mengaitkan ketertarikan publik Kuwait terhadap Salisbury melalui kehadiran sponsor dan representasi brand dalam keseharian klub.
Minat tersebut terlihat melalui struktur sponsor yang melibatkan banyak pihak dari Kuwait. Empat sponsor Salisbury berasal dari Kuwait, termasuk sponsor utama di bagian depan jersey untuk perusahaan yang menciptakan bank digital pertama yang mematuhi syariah. Selain itu, perlengkapan latihan juga memuat nama perusahaan Acai yang hanya dapat dibeli di Kuwait.
Berita Terkait
Secara sosial media, akun resmi bahasa Arab Salisbury FC memiliki lebih dari 14.000 pengikut, hanya sedikit di bawah akun resmi mereka dalam bahasa Inggris. Saat rombongan tiba di Kuwait, mereka disambut oleh sekelompok penggemar, sementara anak-anak sekolah berinteraksi seolah-olah pemain itu adalah bintang dari Premier League.
Alhamad bahkan menyebut dimensi “lebih besar” sebagai cara menggambarkan kedekatan klub tersebut dengan masyarakat Kuwait. “I would even go further than saying that Salisbury in Kuwait is bigger than many of the Premier League teams in the UK,” kata Alhamad. Ia menegaskan bahwa yang lebih penting daripada ukuran adalah kontribusi yang mereka berikan kepada komunitas lokal di Kuwait dan terutama kepada anak-anak serta masa depan sepak bola di negara itu. “Salisbury really is an integral part of opening those avenues and helping the youth here to be better in all the aspects we’re looking for.”
Antusiasme skuad ketika menerima gagasan perjalanan juga menjadi bagian dari cerita yang mengejutkan pemilik klub. Alhamad menyatakan bahwa seluruh anggota rombongan, kecuali Jaiden Bartolo yang menjalani tugas internasional, menyatakan kesediaan untuk berangkat dalam waktu kurang dari satu jam. Dengan kata lain, perjalanan ini bukan sekadar agenda komersial, tetapi juga kesempatan kolektif yang diterima cepat oleh pemain.
Dari sisi finansial, klub memanfaatkan momen laga sebagai dorongan pertumbuhan. Alhamad menyebutkan bahwa semua penjualan tiket dan uang iklan akan kembali ke Salisbury. Pada saat yang sama, Salisbury juga menyiapkan program musim panas di Kuwait: mereka menggelar summer camp dan menjalankan sesi uji coba, di mana tiga pemain terbaik berlatih bersama tim utama selama pra-musim.
Dalam cara pandang Alhamad, langkah ini tidak bisa disederhanakan menjadi pendekatan “uang untuk promosi.” “It’s quite simple in my mind. If you do what other people do, you’ll just get the same results everyone else does,” ujarnya. Ia menambahkan, “Football in England, especially in the non-league, is a brutal business. So just throwing in money to the football club with the aim of getting promotion is fool’s gold, in my opinion.”
Ia menekankan bahwa strategi yang tepat adalah membangun dari dasar secara berkelanjutan, bukan membatasi diri hanya pada satu pasar kota atau wilayah. “The right way to do it is to build it properly all the way from the bottom and if you just limit yourself to one market, which is the city or town that you are in, that is pretty limited.” Menurutnya, dengan dukungan media sosial serta “avenues” yang mencakup kawasan Teluk dan wilayah Arab, peluang itu menjadi pasar yang besar namun belum digarap sepenuhnya. “With social media and the avenues we have, such as being in Kuwait and the Gulf and Arab regions. That’s a huge untapped market that is thirsty for English football.”
Alhamad juga melihat bahwa pemirsa di Kuwait memang gemar menonton Premier League, tetapi non-league masih relatif asing. “People are not properly educated in the fact that the non-league is actually a really high quality and that is also an indirect goal of mine with this match,” tambahnya. Ia ingin memperlihatkan bahwa kasta keenam sepak bola Inggris tetap memiliki kualitas, bahkan ketika selama ini ada kecenderungan meremehkan.
Ia menegaskan niat tersebut melalui kalimat yang langsung. “We’re here to show them, you’re belittling, playing the sixth tier of English football, the second step of the English non-league.” Alhamad juga menyampaikan gagasan bahwa pertandingan ini bisa melahirkan cerita besar: “We’ll show you what we have and you never know, maybe the sixth tier of English football will beat the top tier on the biggest team in Kuwait.” “That’ll be some story.”
Al Qadsia sendiri dikenal sebagai klub yang sangat sukses, termasuk menorehkan kemenangan dalam turnamen kontinental pada 2014. Karena itu, bagi Salisbury ini juga berarti peluang pertumbuhan yang bernilai, khususnya mengingat posisi mereka sebagai tim National League South.
Meskipun demikian, pemilik klub menilai penting agar identitas Salisbury tetap melekat pada komunitas lokal mereka di kota asal, terutama karena Piala FA menjadi ujian pertama setelah kembali dari Kuwait. “I have grown to love it and love the people of Salisbury and the towns around it,” ujar Alhamad. Ia menutup dengan fokus yang sama, baik untuk perjalanan di Kuwait maupun untuk masa depan di “heart and soul” Salisbury, pada para penggemar dan komunitasnya.
