jurnalistik.co.id – Warrington Wolves akhirnya memastikan satu tiket ke Grand Final Super League untuk pertama kalinya dalam delapan tahun terakhir. Mereka menaklukkan Leeds Rhinos dengan skor 14-12 pada play-off semifinal yang digelar di AMT Headingley Stadium.
Hasil ini membawa Wolves selangkah lagi menuju target besar mereka. Di laga final, mereka akan menghadapi pemenang dari pertandingan Wigan Warriors vs Wakefield Trinity, dengan partai di Old Trafford dijadwalkan berlangsung Sabtu pekan depan.
Sejak awal, semifinal berjalan ketat dan terus berubah arah. Kedua tim saling bertukar serangan dan sama-sama mencatat dua tries pada paruh pertama, sehingga kedudukan 12-12 bertahan sampai jeda.
Babak awal: 12-12 dan saling balas
Leeds datang dengan kondisi yang tidak ideal. Beberapa pemain kunci absen, termasuk top try scorer Maika Sivo, kapten Ash Handley, serta Lachie Miller yang masuk nominasi Man of Steel. Tensi juga bertambah ketika tepat sebelum kick-off, Chris Hankinson harus digantikan karena cedera saat pemanasan; perannya kemudian diambil oleh Ned McCormack di starting line-up.
Warrington lebih dulu menemukan celah pada menit-menit awal. Lima menit setelah laga dimulai, tendangan terarah George Williams bertemu Matty Ashton, dan momen itu berbuah ketika bola diantarkan untuk James Bentley yang meluncur lebih awal guna membuka keunggulan.
Setelah itu, Leeds merespons cepat. Brodie Croft melepaskan umpan terobosan yang mengarah ke Ryan Hall, dan Hall menambah poin dengan try yang menjadi tries karier ke-358—mengantarkannya menyamai kedudukan bersama legenda Wakefield, Neil Fox, dalam daftar pencetak try sepanjang masa. Jake Connor kemudian mengeksekusi tambahan poin untuk menyamakan kedudukan.
Di sisi lain lapangan, Connor ikut berperan besar dalam usaha Leeds menciptakan peluang. Ia bekerja sama dengan full-back muda Fergie McCormack untuk mengarahkan Albert Hopoate agar berada dalam situasi menembus garis samping. Namun, beberapa detik setelahnya Arron Lindop bertabrakan dengan rekan setimnya, Hopoate, dan peluang yang semula terlihat terbuka akhirnya terbuang percuma oleh Warrington.
Leeds kembali menghukum lebih cepat. Dari momen tendangan yang dieksekusi Connor di atas pertahanan, bola memantul menguntungkan McCormack. Ketika Kallum Watkins kemudian menemukan Connor, ia berputar memanfaatkan momentum untuk menjatuhkan diri dan mengamankan try yang membuat Leeds memegang kendali sesaat menjelang akhir babak pertama.
Berita Terkait
Menentukan laga: penalti dan momen-momen sesudah jeda
Menjelang turun minum, Luke Yates menjadi titik penting untuk Warrington. Ia melewati Cooper Jenkins dengan gerakan yang luwes dan meluncur di dekat tiang gawang, sementara Ewan Irwin menyamakan skor lewat sepakan sehingga kedudukan kembali setara pada 12-12.
Babak kedua berlangsung lebih menegangkan karena setiap momen besar terasa menentukan. Warrington sempat mendapat keputusan yang berpengaruh setelah James McDonnell dinilai menantang Williams di luar bola saat duel under high ball. Ewan Irwin kemudian melangkah ke titik tee untuk mencetak dua poin yang membawa Wolves unggul.
Leeds berusaha mempertahankan peluang mereka. Keenan Palasia melakukan charge down dari jarak dekat menjelang lini sendiri untuk menjaga laga tetap hidup, tetapi tekanan Leeds tidak mudah dibukakan. Bentley melakukan tekel yang memaksa knock-on, membuat kedua pertahanan sama-sama tampil rapat di fase penting ini.
Ketika pertandingan tampak menuju titik akhir, Jake Connor sempat menebar ancaman besar lewat 40/20 yang diciptakannya dua menit sebelum laga usai. Namun, momen itu tidak berbuah menjadi penyelamat karena lengan pembawa bola Palasia sudah lebih dulu menyentuh lantai, sehingga situasi segera mereda.
Peluang terakhir Leeds muncul ketika Connor mendapatkan kesempatan untuk mengambil peran sebagai penentu. Dengan block off the ball, ia memaksa laga masuk ke skenario golden point. Akan tetapi, pada momen terakhir di garis akhir, jarak sepakan yang harus ia capai tidak tersalurkan; Williams akhirnya menendang bola keluar, memberi kelegaan bagi pendukung yang berangkat.
Secara total, Jake Connor menorehkan 10 poin untuk Leeds. Ia mencetak try pada babak pertama dengan cara yang diciptakan secara inventif di area tengah, dan juga terlibat dalam eksekusi tambahan. Pada permainan terakhir, ia mencoba melakukan goal kick dari jarak 62 meter, tetapi bola tidak mencapai target.
Wolves pada pertandingan ini mengandalkan kontribusi beberapa nama kunci. James Bentley dan Luke Yates masing-masing mencatat try untuk Warrington. Irwin menyelesaikan tiga tambahan poin (3 goals), sementara Connor menyelesaikan dua tambahan untuk Leeds (2 goals).
Wasit yang memimpin laga adalah Chris Kendall. Adapun susunan pemain Leeds: F. McCormack; Lumb, L. McCormack, Newman, Hall; Croft, Connor; Oledzki, O’Connor, Lodge, Watkins, McDonnell, Palasia. Interchanges: Holroyd, Jenkins, Smith, Cassell. Sementara Warrington: Josh Thewlis; Hopoate, Lindop, King, Ashton; Williams, Irwin; Byrne, Walker, Harrison, Bentley, Stone, Currie. Interchanges: Yates, Powell, Philbin, Tanginoa.
