jurnalistik.co.id – Kenneth Hay, veteran yang selamat dari peristiwa pendaratan Normandy, wafat pada usia 101 tahun. Hay berasal dari Upminster di London timur, dan selama puluhan tahun berikutnya ia terus membagikan ingatan tentang Perang Dunia Kedua.
British Normandy Memorial mengumumkan kabar duka tersebut pada hari Minggu. Dalam pernyataannya, organisasi itu menyebut Hay sebagai “extraordinary gentleman whose remarkable life will never be forgotten”.
Hay pernah bertugas di 4th Dorset Infantry Regiment. Ia ditangkap sekitar satu bulan setelah pasukan Sekutu melancarkan invasi ke utara Prancis, lalu menjalani perjalanan paksa yang panjang sebelum akhirnya dibebaskan oleh pasukan Amerika.
Dalam pengumuman di media sosial, British Normandy Memorial menekankan bahwa Hay tidak pernah lepas dari komitmennya pada pendidikan. “His passion for education was unwavering.”
Organisasi tersebut juga menuturkan bahwa “The countless schoolchildren whose lives he touched with his stories of courage and resilience nicknamed him ‘Grandad Ken’.” Di bagian penutup, mereka menyampaikan belasungkawa, “We extend our most sincere condolences to Ken’s sons Chris and Jeremy, all the Hay family and his very many friends.”
Hay ikut dalam rangkaian peristiwa yang menjadi awal pembebasan Prancis dari pendudukan Nazi. Pada 6 Juni 1944, pasukan Inggris, Amerika, dan Kanada menyerbu pantai-pantai di sepanjang pesisir Normandy untuk memulai proses pembebasan tersebut.
Beberapa hari setelah pendaratan, Hay mendarat di Courseulles-sur-Mer. Tidak lama berselang, ia menjadi tawanan dalam sebuah operasi yang berujung pada penangkapan oleh Divisi Lapis Baja ke-12 SS Jerman.
Hay ditangkap saat patroli malam pada 7–8 Juli. Setelah itu, ia dibawa ke Zabrze di Polandia, dan bekerja sebagai tahanan perang di sebuah tambang batu bara.
Pada tahun 2024, Hay mengingat momen penangkapannya. Ia menjelaskan bahwa perasaan pertamanya adalah “dread” dan “fear”.
Ia menuturkan, “We went out on night patrol, was supposed to be doing a blow up of a self-propelled gun in no man’s land, but in fact, it was behind their lines,”. Menurut ceritanya, tim yang ia ikuti justru dilepaskan untuk lewat, namun kemudian situasi berubah menjadi buruk.
Berita Terkait
Ia melanjutkan, “So they let us through and then very unfriendly, they sealed it and wouldn’t let us back, so we had a battle.” Dalam penjelasan itu, ia juga menguraikan rincian rombongan yang berangkat dan hasil yang mereka terima.
Hay menyebut, “We had 30 [that] went out on our patrol, 16 including my brother, who was a corporal, got back, five of us got captured and then presumably nine got killed.” Dari seluruh perjalanan patroli itu, hanya sebagian yang berhasil kembali.
Seiring mendekatnya pasukan Rusia, para tahanan kemudian digiring menuju lokasi baru. Hay menyatakan jaraknya sekitar 1.000 mil, dan banyak di antara mereka tidak selamat selama perpindahan tersebut.
Hay juga pernah menggambarkan penderitaan selama proses tersebut. Ia mengatakan bahwa dalam perjalanan berdurasi tiga bulan, ia “lay down to die” karena rasa sakitnya menjadi terlalu berat untuk terus melangkah.
Namun, ia menyebut dua temannya berbalik untuk menolong. Ia menjelaskan bahwa kedua orang itu “turned back for him and lifted him with an ‘arm around each shoulder’.”
Setelah melewati fase yang panjang itu, Hay akhirnya dibebaskan oleh pasukan Amerika. Ia kembali ke Inggris melalui Reims pada tanggal 4 Mei 1945.
Ia mengenang momen tiba di tempat tinggal ibunya di Barking. Hay mengatakan, “They came running down the road to greet me.”
Setelah perang usai, kontribusinya bagi masyarakat diakui melalui sejumlah penghargaan. Hay ditetapkan sebagai MBE atas jasanya dalam pelayanan komunitas, dan ia juga menerima Legion d’Honneur, yang disebut sebagai penghargaan tertinggi Prancis bagi kehormatan jasa.
Di tahun-tahun berikutnya, Hay secara rutin mengunjungi sekolah-sekolah di Inggris. Ia membagikan kisah-kisahnya tentang perang, menjawab pertanyaan siswa, dan terus menekankan pentingnya belajar dari sejarah.
Ia menyampaikan bahwa ia memandang tugas tersebut sebagai tanggung jawab untuk menyampaikan kembali pengalaman kepada generasi yang lebih muda, dengan keyakinan bahwa itu adalah kewajibannya “to pass it on”.
Kepulangan Hay meninggalkan warisan yang terkait erat dengan pendidikan dan keberanian dalam menghadapi keadaan yang ekstrem. British Normandy Memorial menyebut ia sebagai sosok yang luar biasa, dan menyatakan bahwa kehidupan serta kisahnya tidak akan pernah dilupakan.
