jurnalistik.co.id – Wembley menjadi tuan rumah laga sepak bola kampus Amerika pertama di London pada Sabtu, dengan Union Jack Classic yang menarik perhatian sekaligus menguji apakah atmosfer “college gameday” bisa terasa di luar Amerika Serikat.
Turnamen yang diberi nama Union Jack Classic (UJC) itu dihadiri 46.523 penonton, sekaligus menandai pengenalan bentuk fandom yang berbeda dari NFL. Sebelum kick-off, rivalitas Kansas Jayhawks dan Arizona State Sun Devils sebenarnya sudah “hidup” lebih dulu melalui rangkaian acara pra-permainan.
Di Waterloo pada Jumat, para pendukung Jayhawks berkumpul dan meneriakkan yel-yel “Rock Chalk, Jayhawk”, sementara pihak Arizona State menjawab dengan seruan “ASU, ASU”. Panitia UJC sejak awal menegaskan target mereka: menghadirkan pengalaman yang autentik seperti ketika college football benar-benar sedang menjadi pusat perhatian.
Setelah menampung 42 pertandingan NFL sejak 2007, Wembley kali ini “masuk” ke fase berbeda. UJC menghadirkan tailgate party sebagai bagian besar dari ritual—lebih lama dan lebih meriah dibanding kebiasaan penonton di banyak laga NFL—sekaligus memberi ruang bagi para pendukung untuk merayakan hari pertandingan sebelum bola bergulir.
Salah satu rangkaian utama tailgate di Wembley dibuka pada pukul 10.00 waktu setempat, atau tujuh jam sebelum kick-off. Di sana, Kansas City rapper Tech N9ne ikut membantu menghibur kerumunan, sementara alumni Arizona State menggelar pesta tersendiri yang diikuti hampir 2.000 fans. Di panggung, marching band dan cheerleaders Arizona State tampil untuk menghidupkan suasana sejak awal.
Di Wembley Way, suasana makin panas karena Fox Sports menyiapkan studio luar ruang untuk siaran langsung program pra-pertandingan. Lingkungan yang dipenuhi fans membuat kru Fox terus berupaya menyulut gengsi duel, sementara dua band—Kansas dan Arizona State—saling beradu di area tersebut serta juga di lapangan sebelum kick-off.
Ketika membahas mengapa para penggemar college football begitu fanatik, sejumlah kisah keluarga di sekitar stadion menggambarkan pola keterikatan lintas generasi. Hannah, salah satu fans Kansas, menekankan rasa loyalitas pada asal-usul: “You feel a loyalty to your lineage”, dan menambahkan bahwa pendukung college bukan sekadar berdedikasi, tetapi “rabid”.
Warga lain di Wembley turut menyatakan hal serupa. Seorang mahasiswa Arizona State, Sophie, mengatakan keluarganya “bleeds maroon and gold”, sementara rekannya Amelia mengaku punya perlengkapan Arizona State di hampir seluruh rumah, hingga mobil yang baru dibelinya juga berwarna marun. Banyak pendukung yang datang jauh dari Amerika membawa cerita yang sama: sekolah bukan hanya tim, melainkan identitas yang diwariskan.
Untuk laga Sabtu, sekitar 15.000 fans melakukan perjalanan dari AS—9.000 mendukung Arizona State dan 6.000 Kansas. Karena keduanya membawa basis penggemar yang cukup besar dan bermain di venue netral, beberapa penonton menilai atmosfernya mirip pertandingan playoff, bukan sekadar laga “tamu” biasa.
Berita Terkait
Pada aspek yang lebih luas, tiket juga menjadi magnet bagi penonton internasional. Fans dari 35 negara membeli tiket, dan variasinya terlihat dari cara mereka mengenakan jersey: ada yang memilih jersey NFL, ada juga yang datang dengan jersey sekolah-sekolah besar seperti Oklahoma, Miami, dan Texas. Bahkan, di antara penonton juga ada jersey dari universitas-universitas di Inggris.
Lebih dari 100 universitas di Inggris telah memiliki tim American football, dan panitia UJC menargetkan para pemain kampus itu. Mereka bekerja sama dengan British American Football Association, British Universities and Colleges Sport, serta Jacksonville Jaguars untuk membangun jalur keterhubungan ke level akar rumput di Inggris. UJC bahkan disebut telah membantu melatih lebih dari 1.050 pelatih dan wasit asal Inggris pada tahun ini, sebagian di antaranya hadir dalam laga di Wembley.
Sebagai contoh, Alex—seorang pemain dari Cambridge University—mengatakan proses memahami cerita di balik Kansas dan Arizona State terasa menyenangkan. Ia menyebutnya “cool” dan menambahkan ia kemungkinan akan hadir lagi pada pertandingan college jika ada tim yang bisa dia dukung.
Lalu, bagaimana hasil dan kualitas tontonan di dalam lapangan? Wembley sempat menargetkan 60.000 penonton, namun pada akhirnya stadion terasa “sekitar setengah penuh” dengan angka 46.523. Meski ada sejumlah momen besar, pertandingan dinilai tidak sepenuhnya memenuhi ekspektasi hiburan, karena Arizona State mengklaim kemenangan 24-17 yang dinilai membuat Kansas tampak lebih beruntung dibanding jalannya laga yang sebenarnya.
Ada hiburan sepanjang pertandingan, termasuk penampilan musik secara berkala dan light show pada kuarter ketiga. Namun, pengalaman tersebut masih terasa berbeda dari pertandingan college football reguler di AS. Jumlah anggota band dan cheerleaders disebut lebih sedikit dari biasanya, dan suara stadion juga tidak seramai saat Arizona State bermain di kandang, di mana rata-rata musim lalu mencapai 54.000.
Baik Kansas maupun Arizona State membawa 105 pemain—student-athletes—dengan rincian bahwa 90% di antaranya belum memiliki paspor sebelum perjalanan ke Inggris. Banyak keluarga dan kalangan tim juga menjadikan London sebagai kunjungan pertama mereka, dan pelatih kepala Arizona State, Kenny Dillingham, menggambarkan pengalaman itu sebagai memori yang panjang: “an experience they will remember for the rest of their lives”.
Pelatih kepala Kansas, Lance Leipold, turut menilai penyambutan tuan rumah sangat baik. Ia menyebut keramahan itu “outstanding”, sementara hotel dan fasilitas latihan disebutnya “was a win”. Dari sisi organisasi, komisaris Big 12 Conference, Brett Yormark, mengatakan UJC melampaui ekspektasi: “It exceeded my expectations, from the crowd to the logistics to how the local community has embraced us. It’s been fantastic, so we want more.”
Panitia UJC juga telah menandatangani kerja sama eksklusif multi-tahun dengan Wembley. Yormark menambahkan bahwa kampus-kampus Big 12 lain juga tertarik untuk bermain di London. Ia mengingatkan, tim Big 12 telah memainkan dua laga di Dublin dalam 13 bulan terakhir, sehingga konferensi berpeluang memperluas ke pasar internasional lainnya.
Menurut Yormark, percakapan seperti ini datang terus-menerus: “There’s not a two-week period where I don’t get a call to say ‘take some of your product to this country or that country’, so we’re exploring that right now.” Ia juga menyebut akan ada pengumuman terkait laga London tahun depan “within the next month or two”, memberi waktu bagi penggemar Inggris untuk mempelajari lebih jauh tim mana yang akan hadir berikutnya.
