jurnalistik.co.id – Lebih dari £9 miliar tercatat terutang kepada dewan (councils) akibat council tax yang tidak dibayar. Seiring kondisi keuangan rumah tangga yang terus tertekan, sebagian bantuan dan keringanan ternyata tidak dimanfaatkan secara penuh.
Data terbaru menunjukkan council tax yang tidak berhasil ditagih meningkat menjadi £7,4 miliar di Inggris hingga akhir bulan Maret. Informasi terpisah dari Skotlandia dan Wales juga ikut mendorong total utang di tingkat yang lebih besar.
Organisasi amal menilai angka-angka tersebut mengarah pada krisis keterjangkauan (affordability) council tax. Mereka menyebut kelompok yang lebih luas mulai kesulitan menutup tagihan kebutuhan pokok.
Meski ketidakpatuhan membayar council tax dapat berujung pada hukuman penjara dalam kasus ekstrem, pemerintah dan berbagai pihak telah menyiapkan sejumlah skema keringanan serta dukungan. Masalahnya, dalam praktiknya, langkah-langkah itu sering tidak diketahui atau tidak diproses oleh warga yang membutuhkan.
Utang, tingkat penagihan, dan sisa yang tak tertagih
Menurut data pemerintah terbaru, £2,2 miliar council tax yang dikenakan di Inggris selama tahun anggaran hingga akhir bulan Maret tercatat tidak dibayar. Pada periode yang sama, dari total £43 miliar yang dikenakan, bagian yang berhasil dikumpulkan mencapai 95,6% berdasarkan Kementerian Perumahan, Komunitas, dan Pemerintahan Daerah (Ministry of Housing, Communities and Local Government).
Di tengah konteks ini, StepChange—sebuah lembaga bantuan utang—menggarisbawahi bahwa banyak orang justru terjebak dalam siklus kesulitan. Kepala eksekutif StepChange, Vikki Brownridge, mengatakan: “Our advisors know all too well just how deep the council tax affordability crisis runs.” Ia menambahkan: “With one in three of those coming to StepChange behind on this bill, these latest figures are no surprise to us and point to a system that perpetuates debt with little to no constructive route out.”
Brownridge menekankan bahwa indikator terbaru sejalan dengan pengalaman pendampingan para konselor mereka terhadap kondisi keterjangkauan council tax yang makin dalam.
Langkah bantuan yang bisa dicek warga
Organisasi amal mendorong siapa pun yang tengah kesulitan untuk mengecek apakah mereka memenuhi syarat mendapatkan diskon atau dukungan council tax. Skema yang tersedia bisa berbeda-beda tergantung wilayah dewan tempat seseorang tinggal, tetapi beberapa bentuk keringanan yang disebutkan antara lain diskon 25% untuk orang dewasa yang tinggal sendiri.
Warga juga dapat memperoleh pengecualian total council tax bila statusnya adalah mahasiswa penuh waktu (full-time students). Untuk penyandang disabilitas, ada kemungkinan mengajukan penyesuaian kelompok band council tax agar dikenakan tagihan yang lebih rendah.
Selain itu, bagi masyarakat berpendapatan rendah, tersedia bantuan melalui Council Tax Support. Namun, skema ini juga mensyaratkan adanya pengajuan (application), sehingga warga tidak bisa menganggap bantuan akan otomatis tersedia tanpa proses.
Sementara itu, di Irlandia Utara disebutkan mekanismenya berbeda: warga dapat mengajukan klaim housing benefit.
Seruan penghentian pendekatan paling keras dan rencana perubahan sistem
Organisasi seperti National Debtline menyatakan otoritas lokal memerlukan pendanaan yang lebih besar untuk menyediakan dukungan yang dampaknya bisa terasa nyata. Mereka juga telah lama berkampanye agar dewan tidak menggunakan bailiffs serta ancaman langkah pengadilan dan penjara, dengan alasan bahwa pendekatan tersebut justru membuat orang enggan mencari bantuan ketika menghadapi masalah pembayaran.
Di sisi kebijakan, pada bulan April pemerintah mempublikasikan rencana untuk mengubah sistem penagihan council tax di Inggris. Salah satu poinnya adalah perubahan cara pembayaran dari 10 cicilan menjadi pembayaran sepanjang 12 bulan.
Dalam proposal tersebut, orang yang kesulitan membayar akan diberi waktu 63 hari—sekitar dua bulan—untuk menyelesaikan tagihan. Pemerintah juga menyatakan akan ada kebutuhan agar dewan bekerja sama dengan warga guna menyusun rencana pembayaran kembali yang berkelanjutan (sustainable repayment plan).
Sejumlah dewan sebelumnya menuntut pembayaran penuh untuk satu tahun ketika seseorang melewatkan tagihan pada satu bulan tertentu. Pemerintah menyebut perubahan bisa diterapkan pada tahun berikutnya.
Dengan utang council tax yang terus meningkat hingga lebih dari £9 miliar dan sebagian bantuan yang belum dimanfaatkan, fokus yang disorot oleh organisasi amal tetap sama: warga yang menghadapi kesulitan disarankan untuk memeriksa kelayakan diskon dan skema dukungan sesuai wilayahnya, serta memastikan pengajuan dilakukan ketika memang diperlukan.
