jurnalistik.co.id – Northampton Saints mengamankan gelar Prem untuk musim ini setelah menundukkan Exeter 26-17 dalam pertandingan final di Allianz Stadium, Twickenham. Kemenangan ini diraih lewat momen-momen penentu di akhir pertandingan, ketika George Hendy mencetak dua try di babak kedua.
Hendy menjadi tokoh sentral kemenangan Saints dengan dua try yang datang berjarak dalam waktu singkat. Raihan tersebut membuat total try Hendy musim ini mencapai 18 try di semua kompetisi. Performa itu sekaligus memastikan Saints meraih titel Prem untuk ketiga kalinya.
Sejak menit-menit awal, laga berlangsung ketat dan saling balas. Tommy Freeman menempatkan Saints unggul lebih dulu saat memanfaatkan kesalahan Exeter dalam dua menit pertama sebelum Exeter merespons lewat try Campbell Ridl pada pembukaan yang penuh tempo.
Fin Smith kemudian mengembalikan Saints ke posisi depan lewat try-nya, tetapi Exeter kembali memperkecil ketertinggalan sebelum turun minum. Josh Iosefa-Scott mencetak try beberapa detik menjelang jeda, sehingga gap hanya tinggal empat poin ketika kedua tim masuk ruang ganti.
Babak kedua menghadirkan perubahan dinamika setelah kartu. Josh Kemeny menerima sin-binning pada menit ke-51, dan tidak lama setelah itu Dafydd Jenkins berhasil melewati garis untuk memberi Exeter keunggulan sesaat. Lima menit kemudian, Jenkins sendiri mendapat kartu kuning, sehingga Exeter menghadapi situasi dengan pemain ekstra untuk Saints.
Dalam kondisi tersebut, try Hendy pada menit ke-64 mengubah arah pertandingan lagi dan membawa Saints memimpin. Hendy kemudian menambah try keduanya tak lama setelah itu, sehingga Saints mampu menjaga keunggulan sampai peluit akhir dan memastikan skor akhir 26-17.
Saints sebenarnya tampil lebih dulu, namun Exeter tidak mudah menyerah. Exeter mengalami awal mimpi buruk ketika Feyi-Waboso, yang sedang kembali pulih, sempat membentur Olly Woodburn yang berusaha menangkap bola hasil tendangan dink Archie McParland menuju area Exeter. Freeman langsung menyambar bola lepas sebelum masuk ke zona gawang.
Tak lama berselang, Henry Pollock juga sempat menghadirkan ancaman ketika ia ditahan tepat di atas garis pertahanan Exeter lima menit setelah try pembuka. Northampton yang didukung suasana bising dari wilayah East Midlands terlihat lebih mampu beradaptasi dengan tensi besar pada hari final dibanding Chiefs.
Keadaan Exeter makin memburuk saat hooker Max Norey mengalami cedera pergelangan kaki dan harus meninggalkan lapangan sesaat setelah momen-momen awal itu. Namun, ketika pertandingan terlihat mulai mengarah pada kejatuhan Exeter, tim itu justru mampu membalas lewat serangan yang mengalir deras.
Len Ikitau mengumpan kepada Ridl setelah Freeman mencoba mempertahankan bola agar tetap dalam permainan, dan Ridl berlari menembus dari sisi sayap kiri untuk mencatat try ke-17-nya di debut musim. Beberapa menit berikutnya, Exeter memiliki peluang untuk menjauh, tetapi Saints berhasil mematahkan serangan berbahaya dari Henry Slade dan Stephen Varney. Di menit ke-18, George Furbank sempat kehilangan kendali terhadap sebuah umpan saat gawang Exeter sudah di depan mata.
Menjelang jeda, Northampton kembali menemukan jalan menuju garis. Delapan menit sebelum turun minum, Saints menembus pertahanan Exeter untuk kedua kalinya ketika Smith menyelesaikan serangan setelah sejumlah fase di wilayah Chiefs. Pada detik-detik akhir babak pertama, Exeter juga mendapatkan try kedua: mereka menendang penalty ke arah pojok, Iosefa-Scott menangkap bola dari set-piece tersebut, lalu memaksa masuk hingga melewati garis.
Line-up Northampton pada final dipimpin Furbank (c). Tim diperkuat Freeman, Litchfield, Hutchinson, Hendy, Smith, McParland, Iyogun, Langdon, Millar Mills, Coles, Prowse, Kemeny, Pearson, dan Pollock. Sementara itu, pemain cadangan adalah Wright, Fischetti, Green, Van der Mescht, Lockett, Chick, Mitchell, dan Dingwall.
Exeter menurunkan Woodburn, Feyi-Waboso, Slade, Ikitau, Ridl, Skinner, Varney, Sio, Norey, Iosefa-Scott, Jenkins (c), Zambonin, Hooper, Roots, dan Fisilau. Para pemain pengganti adalah Dweba, Burger, Tchumbadze, Tshiunza, Vintcent, James, Cairns, dan Haydon-Wood. Wasit yang memimpin pertandingan adalah Matthew Carley.
